Après un an de partenariat avec T-Mobile pour un plan de connectivité baptisé « Coverage Above and Beyond », SpaceX a procédé au lancement de ses premiers satellites Starlink en direction de la Terre, dans le cadre de ses efforts pour étendre la connectivité Internet. Cette initiative fait suite à l’obtention d’une licence expérimentale temporaire pour tester le service aux États-Unis. Le lancement a eu lieu depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie à 10 h 44, à bord d’une fusée Falcon 9. Parmi les 21 satellites Starlink embarqués, six transportent une charge utile spécifique visant à fournir une connectivité aux smartphones compatibles avec la technologie 4G LTE lorsqu’ils se trouvent à portée.
L’objectif de ces six satellites est d’établir une connexion directe avec des smartphones non modifiés. Bien que cette technologie permette aux utilisateurs de se connecter directement à Internet, offrant un accès haut débit depuis n’importe où dans le monde où un signal satellite est actif, Elon Musk a précisé qu’elle ne représente pas une menace significative pour les réseaux cellulaires terrestres existants.
Cette technologie fonctionne essentiellement comme une tour téléphonique en orbite, fournissant un signal LTE aux téléphones mobiles. Le premier satellite du réseau direct vers cellule de Starlink Internet, lancé le 3 janvier, entrera bientôt en fonction. Les fonctionnalités de messagerie texte seront disponibles dès 2024, tandis que les services de voix, de données et d’IoT seront déployés en 2025.
Bien que les partenariats spécifiques de SpaceX avec des opérateurs mobiles en Afrique ne soient pas encore clairs, l’entreprise a déjà collaboré avec des opérateurs mobiles dans plusieurs autres pays, dont l’Australie, le Canada, le Chili, le Japon, la Nouvelle-Zélande et la Suisse.
En décembre 2023, le Groupe MTN s’est associé à Starlink pour mener des essais axés sur les entreprises au Rwanda et au Nigeria. Par ailleurs, Safaricom prévoit de lancer des services Internet par satellite en juillet 2023 en collaboration avec Starlink AST SpaceMobile, une société rivale, pour fournir une connectivité haut débit abordable aux zones isolées et rurales en utilisant une constellation de satellites capables de communiquer directement avec les smartphones 4G courants.
Depuis son lancement en 2019, Starlink est désormais disponible dans plus de 70 pays, dont le Nigeria, le Kenya, le Rwanda et le Malawi. Récemment, l’autorité de régulation des télécommunications de Papouasie-Nouvelle-Guinée a octroyé une licence de cinq ans à Starlink pour opérer sur l’île, tout en promettant de prendre des mesures contre les opérations illégales de terminaux satellites en orbite basse (LEO).
