Le prix Nobel de Médecine a couronné lundi le pionnier de la paléogénomique, le Suédois Svante Pääbo, pour le séquençage complet du génome de l’homme de Néandertal et la fondation de cette discipline qui remonte à l’ADN du fond des âges pour éclairer nos gènes d’aujourd’hui.
« En révélant les différences génétiques qui distinguent tous les humains vivants des homininés disparus, ses découvertes ont donné la base à l’exploration de ce qui fait de nous, humains, des êtres aussi uniques« , a salué le jury Nobel.
Grâce au séquençage d’un os retrouvé en Sibérie en 2008, il a également permis de révéler l’existence d’un autre homininé distinct et inconnu jusqu’alors, l’homme de Denisov, qui vivait dans l’actuelle Russie et en Asie.
Agé de 67 ans et installé en Allemagne depuis des décennies – il travaille au prestigieux Institut Max-Planck – Svante Pääbo a découvert en 2009 qu’un transfert de gènes de l’ordre de 2% avait eu lieu entre ces homininés disparus, comme Neandertal, et l’Homo sapiens.
Ce flux ancien de gènes vers l’homme actuel a une pertinence physiologique aujourd’hui, par exemple en affectant la façon dont notre système immunitaire réagit aux infections. Ses travaux avaient ainsi récemment montré que les malades du Covid-19 portant un segment d’ADN de Neandertal – notamment en Europe, et plus notablement en Asie du Sud – hérité d’un croisement avec le génome humain il y a quelque 60.000 ans, sont plus à risques de complications sévères de la maladie.
« Les différences génétiques entre Homo sapiens et nos plus proches parents aujourd’hui éteints étaient inconnues jusqu’à ce qu’elles soient identifiées grâce aux travaux de Pääbo« , a salué le comité Nobel dans sa décision. Le chercheur suédois a su surmonter les difficultés posées par la dégradation de l’ADN dans le temps : après des milliers d’années, seules des traces demeurent, de surcroît largement contaminées par des bactéries ou des traces humaines modernes.
L’homme de Néandertal a cohabité un temps avec l’homme moderne en Europe avant de disparaître totalement il y environ 30.000 ans, supplanté par Sapiens, aux racines africaines. Pääbo, natif de Stockholm, avait été considéré comme nobélisable depuis longtemps. Mais il avait disparu de la liste des favoris ces dernières années.
« Il habite Leipzig, donc c’était facile de le joindre, il ne dormait pas« , a raconté Thomas Perlmann, le secrétaire du comité Nobel chargé de décerne le prix. « Il était sans voix, très heureux, il m’a demandé s’il pouvait le dire à sa femme, j’ai dit d’accord. Il était incroyablement content« .
