Le nano-satellites zimbabwéen Zimsat-1 et l’ougandais PearlAfricaSat-1 seront lancés dans l’espace, le 6 novembre, depuis la base de lancement d’engins spatiaux dédiée aux tirs commerciaux appartenant à l’Agence spatiale américaine (NASA) et située en Virginie. Le Zimbabwe et l’Ouganda ont finalisé les préparatifs y afférent. Les deux équipements voleront à bord du Northrop Grumman (NG-18 Cygnus) qui les acheminera à la Station spatiale internationale (ISS) qui se chargera ensuite de les déployer en orbite autour de la Terre.

Selon Melissa Gaskil du Bureau de recherche du programme de la station spatiale internationale, au Centre spatial Johnson, les données statistiques recueillies par ces deux nano-satellites d’observation « pourraient aider à distinguer les sols nus des forêts et des terres agricoles et éventuellement indiquer la qualité de la croissance agricole. Cela pourrait contribuer à améliorer les moyens de subsistance des citoyens de l’Ouganda et du Zimbabwe ».

Le lancement des premiers satellites zimbabwéen et ougandais rentre dans le cadre de la 5e phase du projet mondial conjoint multi-nations Birds (projet BIRDS-5). C’est une constellation de deux CubeSats 1U (Zimsat-1 et PearlAfricaSat-1) et du CubeSat 2U (TAKA) développé par le Japon et qui sera aussi lancé dans l’espace en compagnie des équipements africains. Le programme BIRDS, lancé en 2015 et piloté par l’Institut de technologie de Kyushu (Kyutech) a déjà connu la participation de quatorze pays.

BIRDS permet aussi aux étudiants de pays en développement de s’initier au développement de satellites, posant ainsi les bases de projets similaires de technologie spatiale, dans leur pays d’origine, qui pourraient déboucher sur des programmes spatiaux durables.

La mission de BIRDS-5 est d’effectuer des observations multispectrales de la Terre à l’aide d’une caméra commerciale équipée d’un filtre, et de faire la démonstration en orbite d’un instrument de mesure électronique à haute énergie qui peut être monté dans un CubeSat.

Muriel Edjo