L’Afrique du Sud s’embrase une nouvelle fois, depuis dimanche, des violences xénophobes secouent le pays, et principalement la région de Johannesburg. Le bilanest lourd,cinq morts et de nombreux commerces pillés. Les scènes de lynchages, filmées et retransmises sur les réseaux sociaux, sont d’une violence rare: pillages, attaques à la machette, au gourdin, et immolation par le feu. La police est intervenue, 200 personnes ont été arrêtées et le président sud-africain, cyril ramaphosa a condamné ces attaques  qu’il a qualifiées de «totalement inacceptables».

Tout a commencé dimanche soir quand un incendie – toujours inexpliqué – s’est déclaré dans le centre-ville de Johannesburg tuant trois personnes. Des émeutes se sont déclenchées dans la foulée, et la foule s’en est prise à des commerces tenus par des étrangers, notamment congolais et nigérians. Les violences se sont concentrées à Johannesburg; notamment dans le township d’Alexandra, elles se sont ensuite propagées à Pretoria, la capitale administrative du pays, située à quelques kilomètres de là.

Des violences cycliques qui plongent leurs racines dans les inégalités du pays

Ces violences xénophobes font écho à celle de 2015 qui avaient entraînées une quinzaine de morts et à celle de 2008. Comme les violences qui endeuillent l’Afrique du Sud depuis dimanche, elles se caractérisaient par des pillages, des incendies et des lynchages en pleine rue. Quelque dix jours avant les émeutes de dimanche, l’ONg human right watch avait attiré l’attention dans un rapport: plus de 200 morts sont recensés par le rapport notamment des chauffeurs routiers, victimes de barrages sauvages sur les routes.

Ces violences s’enracinent dans les inégalités endémiques du pays, qui suscitent l’inquiétude et l’incertitude des plus modestes. L’Afrique du Sud est tout à la fois la première économie du continent africain et le pays le plus inégalitaire de la planète (selon la Banque mondiale). Les townships en sont le symbole le plus criant: une simple route sépare Alexandra, le township qui fut le théâtre de lynchages et de pillages, du quartier fermé de Sandton, le «Wall Street sud-africain» où le prix du mètre carré est le plus élevé d’Afrique.

À ces inégalités se conjugue une histoire très marquée par la violence, physique et symbolique, qui concerne les rapports sociaux tout autant que le discours politique. Pour la géographe Claire Bénit-Gbaffou, chercheuse à Science Po Aix-en-Provence, «l’absence de politiques fortes de rééquilibrage, de redistribution et de réduction de ces inégalités se masque derrière des discours politiques identitaires».

La culpabilité des pouvoirs publics

Ces discours politiques attisant la haine ont été dénoncés par plusieurs ONG ces derniers jours. À Johannesburg, les élus locaux, y compris le maire, normalisent les actes xénophobes, en stigmatisant dans leurs discours les étrangers qu’ils rendent responsables d’une criminalité qu’ils n’arrivent pas à endiguer. Plus que de simples discours, il s’agit de politiques discriminatoires qui touchent tous les domaines de la vie privée et publique, de l’école jusqu’à la régulation des commerces de proximité. Pour Claire Bénit-Gbaffou, «le parti de la libération qui s’accroche au pouvoir [l’ANC, parti de Nelson Mandela au pouvoir depuis 1994, NDLR], est devenu sclérosé et cherche des boucs émissaires pour justifier du maintien de fortes difficultés socio-économiques».

Dans les zones délaissées des pouvoirs publics, comme le township d’Alexandra, la rareté des aides entretient la compétition entre les communautés. Les commerçants étrangers cristallisent les ressentiments, d’autant plus que leurs affaires fonctionnent et qu’ils sont appréciés de leur clientèle. Ils travaillent beaucoup, sont ouverts tard, et souvent leurs commerces sont plus compétitifs que ceux de leurs concurrents sud-africains. Ce phénomène est d’autant plus vrai à Alexandra, enclave «noire» très dense au milieu d’anciennes banlieues «blanches», dont l’histoire est marquée par l’obsession du «“tri” des “vrais” habitants», selon les mots de Claire Bénit-Gbaffou.

Malgré la fin de l’apartheid, la logique d’exclusion est toujours là, elle repose sur les mêmes mécanismes: discours stigmatisant de la classe politique, violence policière, et mesures discriminatoires, mais elle se double du retour de boomerang des promesses non tenues de la «nation arc-en-ciel» de Nelson Mandela.